Sprawcą zamieszania okazała się wtyczka WP Accessibility Joe Dolsona.  Wtyczka ta w Ustawienia -> Różne ustawienia dostępności ma domyślnie ustawioną opcję Usuń atrybut TARGET z linków. Odznaczenie tej opcji przywróciło stan pożądany – linki z atrybutem target=_blank otwierane są w nowym oknie.